公元前537年，晋楚两国貌合神离的友好关系在表面上得到了进一步加强。这一年春天，楚灵王派令尹薳罢和莫敖屈生为正副使者，前往晋国迎娶晋平公的女儿。
薳罢和屈生途经郑国的时候，受到郑国君臣的热情接待。郑简公亲自出马，在氾地（郑国地名）举行盛大的宴会招待薳罢，在菟氏（郑国地名）招待屈生。本来按照周礼的规定，他国使臣过境，派下大夫接待便足够了。现在却由国君亲自慰劳，而且对正副使节分别宴请，也是郑国对楚国特别尊敬的表示。
令尹是楚国第一重臣，莫敖也是卿一级的人物。为了不失礼于楚国，晋平公派出由中军元帅韩起和大夫叔向为正副使者的送亲使团，护送公主前往楚国。
送亲使团途经郑国，受到罕虎和子大叔的慰劳。这个接待的规格也超标了，但是显然没有接待楚国人那么隆重。还好，晋国人不计较这些，韩起很高兴地接受了罕虎的宴请。席间，子大叔很担心地对叔向说：“楚王为人骄纵，做事很过分，你们要千万小心。”
“他为人骄纵，是他自己的灾难，哪能伤害别人？”叔向笑笑说，“我们是去送亲的，不是去宣战的。到了那里，我们把财礼献上，谨言慎行，不亢不卑就行了。他有什么要求，我们顺从而不失分寸，恭敬而不失身份。遇到问题，就用古圣先贤的教导来提醒自己，遵从传统的法度，以两国的大局为重。楚王虽然骄纵，又能把我们怎么样？”
“话虽如此，请您务必保持警惕。楚王为人，不可以常理度之。”子大叔说。
“多谢提醒。”叔向朝子大叔深深一揖。
子大叔的担心绝非多余。就在送亲使团抵达郢都的第二天，楚灵王将群臣召集起来开了一个会，讨论如何对待晋国使臣的问题。
“晋国，是楚国的宿敌。只要能够打击晋国，我们可以不择手段。现在他们派来的人，一个是上卿，一个是上大夫。诸位，想想看，如果我们让韩起当看门人，让叔向当宦官，晋国人的颜面何存？大伙说说，这样做行不行？”楚灵王抛砖引玉，率先发言。
但是这块砖头显然太大，把群臣都砸晕了。大家都低着头，没有一个人敢接话。也许大家心里都在想，这算哪门子事啊？如果在战场上抓到他们，这样处理至少还说得过去；现在人家是来送亲的，你侮辱他们算哪门子英雄？这招太损了，实在是太损了。
楚灵王瞪着眼睛，看看这个又看看那个，正想发脾气，突然听到有个洪亮的声音说：“我看行！”循声看去，原来是大宰薳启强。
楚灵王大喜，说：“那就请大宰说说！”
“我看行！”薳启强清了清嗓门，“不就是羞辱晋国吗，有什么不可以的？只不过，羞辱一个普通人也要防备他报复，羞辱一个国家，更要先作好准备。”
“继续说。”楚灵王隐隐感到不对劲。
“我们楚国的先王，历来注重推行礼仪，不以羞辱别人为乐。接待外宾的时候，虽然设置了靠几（古人席地而坐，身旁置一靠几，可以放手）却不倚靠，爵中盛满美酒而不豪饮，举行宴会还要准备礼品，吃饭的时候要特别增加菜肴，贵宾入境要派人到郊外慰劳，离开的时候要赠送财礼。这些都是礼仪的最高形式。您如果觉得繁琐，不想执行这些礼仪，甚至想反其道而行之，那就要作好战斗的准备。当年晋国在城濮之战中获胜，从此不将楚国放在眼里，因此在邲地吃了败仗；楚国在邲之战中获胜，没有防备晋国，因此又在鄢陵被晋国打败。鄢陵之战后，晋国就吸取经验教训了，无时无刻不在提防着楚国，对我们礼遇有加，将和平友好挂在嘴上，所以我们找不到机会来报鄢陵之仇，只好通过求亲联姻来增强两国的友谊。现在两国已经成为姻亲了，我们又想羞辱他们，等晋国人报复起来，又是战火连天，生灵涂炭，谁来承担这个责任？如果有人愿意承担，那就羞辱他们吧。如果没有，还是请大王再考虑一下，不要因小失大。”
“你的意思是，我们楚国还怕晋国的战争威胁吗？”楚灵王的脸色变得很难看，眉头也皱起来了。大伙都替薳启强捏了一把汗。
“当然不怕。但是晋侯对待大王，在下臣看来是够可以的了。您要合诸侯，他就带着诸侯一起来。您要求婚，他就将女儿嫁过来，还派上卿和上大夫送亲。这样的情况下，您还要羞辱晋国，必须认真考虑后果。”
“什么后果？”楚灵王眉毛一扬，眼中放出一道凶光，恶狠狠地盯着薳启强。
“把韩起留在这里，他们还有赵武、荀吴、魏舒、士鞅、荀盈等五卿；叔向不回去，还有祁午、籍谈、女齐、梁丙、张骼、苗贲皇等八大夫。这些人都是在‘国际’上享有盛名的贤能之士，诸侯们都恨不得手下多些这样的人。您认为，晋国失去了韩起和叔向，就会一蹶不振吗？”
“这倒是不会。”楚灵王怏怏地说。
“另外，韩氏家族在晋国根深蒂固。韩襄担任公族大夫，韩须年纪轻轻就已经受命出使办外交，箕襄、邢带、叔禽、叔椒、子羽等分支都是人数众多、财力雄厚的大家族。而叔向家是晋国的名门，也不是等闲之辈。您如果囚禁了这两个人，晋国的五卿和八大夫都会同仇敌忾，挺身而出。仅韩起和叔向两家，就可以出动战车九百乘。再加上其余卿大夫家，至少还有四千乘。那时候，伯华（叔向的哥哥）为他们出谋划策，荀吴和魏舒率领他们，并发动天下诸侯来讨伐楚国，您自认为抵挡得住吗？”
“这……”楚灵王显然没有想到这一层。
“话说回来，大王是楚国的主人，可以为所欲为，有权力在不考虑任何后果的前提下，把一件亲善友好的事变成祸事，招来敌人的进攻，让我们这些臣下去送死。如果这样能够让您心满意足，又有什么不行的呢？所以，我看行，就这么办吧！”
“大夫别再说了。”楚灵王闹了个大红脸，“这件事情是不谷想错了，不能这么干，谢谢大夫提醒。”
前面说过，“不谷”是君主的谦称，比“寡人”更谦逊，一般是犯了错误时才这么说。从这件事来看，楚灵王虽然蛮横，但也并非不可理喻，跟他讲道理还是听得进去的。
因为有薳启强的据理力争，韩起和叔向的楚国之行有惊无险，受到了相应的礼遇。据说，楚灵王还是不太甘心，企图拿一些叔向不知道的事物来戏弄他，结果碰了一鼻子灰——叔向是晋国有名的博学之士，楚灵王找错了对象。
同年十月，楚灵王纠集蔡、陈、许、顿、沈、徐、越等国和淮南的东夷部落一起入侵吴国。薳启强的部队寻找吴军的主力决战，在鹊岸（地名）中了埋伏，被打得大败而归。
战斗结束后，吴王夷昧马上派自己的弟弟蹶由到楚灵王的大营来犒劳楚军。自从晋楚两国弭兵会盟以来，吴国对楚国的态度就悄悄发生了改变，由过去的一味为敌变成了战谈结合——战场上不认输，外交上不失礼，是典型的以打促和。
对于这种“打一巴掌给颗糖”的做法，楚灵王肯定是不能接受的。蹶由刚进楚灵王的大帐，就被武士抓了起来，绑得严严实实。
蹶由似乎早就知道会有这样的待遇，既不反抗，也不抗议，老老实实束手就擒。这种波澜不惊的表现使得楚灵王感觉很不爽，按理说，吴国人应该吓得尿裤子才对啊！他故意拉长了声音，不阴不阳地问道：“你知道接下来有什么样的命运在等着你吗？”
蹶由摇摇头。
楚灵王做了一个砍头的手势：“寡人打算用你的血来祭鼓，如何？”
“任凭大王发落。”蹶由还是一副死猪不怕滚水烫的架势。
“那么，”楚灵王决定换一种方式来折磨对方，“你来这里之前，算过命吗？”
“哦，算过。”
“结果吉利吗？”
“吉利。不吉利谁来呢？”蹶由大大咧咧地说，“寡君听说大王大军压境，就用大庙里的龟甲占卜，祈祷说：‘寡人派人去犒劳楚军，顺便看看楚王的火气有多大，请神让我预先知道吉凶。’结果得了个吉。”
“是吗？那我现在就把你的头砍下来，你还会认为这事吉利吗？”