想想看，一个容貌扭曲骇人的怪物，又该如何夺得听众的信赖？但凡对方一脱头套，天然便会引发人群的恐惧与排斥，这场胜利的天平自一开始便已倾斜。
“这话不错。”国王饶有兴趣地说：“猫头鹰，你为什么不脱掉那个看起来臭烘烘的绒毛头套呢？”
人群中来自白塔大学的学生不由握紧了拳头，副校长吉布森·怀亚特痛苦地闭了闭眼睛。
自从猫头鹰回来后，便再也没有找过他。知道这是老友在刻意躲着他，怀亚特自知理亏，只是工作得越发废寝忘食，将一腔心思全部扑在学校和学生上。直到几天前，他收到了一张来自老友的字条，要求他前去“见证”这场公开辩论。
怀亚特带着惶恐与欣喜的心情赶往王城赴约，他不确定这是不是求和的信号，也许等这场辩论结束时，他们两个老家伙可以坐下来，好好谈一谈……
但是现在，尽管已经接近闹掰了，怀亚特依旧无比了解他这个自尊心奇强的老友。要对方以这代表着愚蠢与失败的尊容出现在世人面前，简直比杀了他还要难受。
高台上的猫头鹰沉默了片刻，却是抓住了那沉重的头套，缓缓将其拔了下来。所有人都伸长了脖子，死死盯着他的脸，想要看看这里面究竟藏着什么秘密——
人群不由沉默了。
……就这？
那是一张属于老人的面孔，灰白的眉毛仿佛两簇倔强的羽毛，鼻梁高挺得几近傲慢，眼睛却亮得惊人，闪烁着近乎顽童的光芒。哪怕板着脸，依旧像是随时准备酝酿某种恶作剧。
除此之外，他的五官依稀还能瞧见年轻时的出色，下巴上精心修剪的短须仿佛一从短短的银白苔藓，说话时俏皮地抖动起来：“虽然我不明白您一定要盯着我这张老脸做什么——不过满意了吗？瓦勒里安阁下？还是说您在期待一些更加戏剧化的东西？”
瓦勒里安脸上的表情凝固了。情报中明明提及猫头鹰遭遇了命运女神的诅咒，脸被扭得仿佛错位的魔方。但是现在站在高台上的老人除了声音有些嘶哑古怪之外，其余的一切都像是一位精神矍铄的老绅士。
甚至看起来比老态龙钟的教皇冕下还要精神些。
台下的怀亚特猛地睁大了眼睛，嘴唇哆嗦了起来。良久，他的眼圈渐渐红了——如果奥利弗年轻时没有被毁掉一切，他现在大概就该是如今这幅模样。
“您真的是猫头鹰阁下吗？那您为什么要蒙着脸？”瓦勒里安厉声问道。
“个人爱好，关你屁事。”猫头鹰不耐地耸了耸肩膀：“说真的，瓦勒里安阁下，您一定要在这种无关紧要的问题上浪费时间吗？还是说您已经心虚到不敢进入正题了？”
他的声音通过雷霆号角传遍了整个广场，带着沙哑的讥诮。比起教廷的一本正经，显然这怪老头儿更有趣些，人群顿时爆发了一阵哄笑，还有年轻人趁机吹起了口哨。
站在人群中的阿祖卡不动声色地收回了手指，在场除了知情者之外，没有人觉察到那些温柔拂过他们双眼的微风。
猫头鹰的面部扭曲是源自灵魂的扭曲，而对方的灵魂已经脆弱到一动就死。于是神明施展了一场针对数万人的大型混淆法术，花费了他不少心思研究。现在所有瞧见猫头鹰的人，所看到的皆是他依据对方年轻时的画像与回忆所捏造出来的幻象——观众中自然也包含他和教授想寻找的人，比如那个诱导猫头鹰来找他解咒的“纺织者”。
……本来不必如此麻烦，阿祖卡神情柔和地看向了身旁的黑发青年，对方正抬着头，静静注视着高台上意气风发的猫头鹰。
尽管本人并不承认，但是他的教授其实是个……颇有些心软的人，就当是他们为这垂垂老矣的猛禽，共同塑造一场以最从容庄严的姿态慷慨奔赴死亡的幻梦罢。
第297章谢幕
瓦勒里安眼神有些阴沉，但他很快便抬手示意众人安静，宽大教袍之上的金色纹路在晨光中闪烁不定：“若阁下一定要质疑神明，行亵渎之事，那我们便直入主题。”