帝都的风总是带着某种难以言喻的寒意，尤其是最近。
约瑟夫人头落地，卡拉迪家族遭清算的消息，不过短短半天，便已传遍整个帝国贵族圈。
坊间传得沸沸扬扬，官邸里的酒宴与沙龙聚会变得格外安静。
所有人都在压着嗓子谈论一件事：皇帝这次，下手太重了。
“再怎么说，也是五代贵胄……一句话都没留，就连根拔起？”
“唉，卡拉迪……终归不是皇帝亲自扶起来的人。”
“别忘了，这已经是今年第三个被清理的大贵族了。”
“还不是那一套……‘势力平衡’。平衡到最后，除了皇帝以外谁也站不稳了。”
没人敢公开批评皇帝，但那层薄薄的敬语之下，是藏不住的惶恐与警惕。
老贵族们明白，这是一次借刀杀人的“清算”，打着整肃之名，实则是将非自己出身的旧势力连根铲除。
而这个套路，已经不是第一次出现了。
近几年来，几乎每一次丑闻、政变、叛乱、贪腐的背后，
都能找到一个老贵族的影子被牵连、牵扯，最终被悄无声息地从权力棋盘上扫出局外。
与此同时，一个又一个骑士、边军将领的“亲信贵族”被提拔、授爵、分封。
冠冕堂皇的说法是：“重塑均衡势力，防止地方割据。”
而现实却是，中央集权的齿轮已经在碾碎那些根植几百年的旧姓。
…………
书房里弥漫着檀木香，炉火轻轻跳动，将墙上挂着的家族徽章映得金光浮动。
卡尔文公爵合上手中的情报信笺，微微眯起眼，靠进椅背。
半晌，他没有说话。
约瑟夫斩首，卡拉迪家族遭彻底清洗的消息，并没有让他感到多少震惊。
卡拉迪家主……
一个典型的老派贵族，倨傲、迟钝、拿着旧权力当护身符，却没看清时代早已改朝换代。
他们败得并不冤。
卡尔文端起一杯温酒，轻轻啜了一口，口感温润，带着微妙的草药香。
他目光落在火炉中，随手一拨，木柴啪地裂出一道火星。
“又一座山塌了。”他在心中默默说道。
并非恐惧，只是感慨。
像他这样的人，见过太多兴衰成败。
贵族圈从来不是稳定的堡垒，而是一片时刻在塌陷与重建的战场。
卡拉迪家族的失势，不过是又一根陈旧的梁柱轰然崩塌。
“帝国……已经不再需要老贵族了。”他心底明白。
曾经并肩饮酒、在贵族议会上交锋过数年的名字，如今成了冷冰冰的罪人，被剥夺、被打碎、被清算。
帝国的贵族阶层正在被一位铁血皇帝按下“重启键”。
“再过十年，也许这大贵族里的姓氏，会换一半。”他若有所思地想。
沉重的思绪像浓雾般缠绕脑海。
卡尔文望着壁炉里那跳跃的火光，忽然轻轻叹了一口气。
“想这些实在太沉重了。”他眼神渐渐柔和，脑海里浮现出另一件事。
比起权力博弈、贵族倾轧、皇帝铁腕，这件事显得温和许多。
但它对未来的意义，并不亚于任何一场政治决斗。
路易斯与艾米丽的婚约，终于定下来了。
路易斯与埃德蒙家的女儿的婚事，在一轮又一轮的试探、礼节性周旋、私下递话与密函之后，终于落下实锤。
说没有如释重负，是假的。
那天收到信的时候，卡尔文公爵站在信笺前，沉默许久。