那是一张纸——折叠得极整齐，边角已经泛黄，甚至带着几点乾涸的暗褐色污痕。她双指将其缓缓展开，只露出一角。
墨笔画出的纹路细而扭曲，像是从未记载于典籍的虫类与符号的结合体，纠缠成一幅难辨上下的图景。其间夹杂着几个宛如鸟脚乱抓、虫爪缠枝的文字，非篆非隶，非蛮非梵，读之头痛欲裂。
「前些日子，幼烟在邻省一处荒废古儺祠遗址中，偶得此物。」她的声音放轻，却极具磁性，「说的是某些深植地脉的古老信仰，其维系运转，往往仰赖一种特殊的『能量汲取』模式。」
她目光扫向一乐，缓缓道：「这些信仰的核心非神非佛，更像是一种——契约。」说到这句时，她的折扇再次张开，指尖轻轻一按，点在纸上的某处。
那是一个形似莲台的图案，细看却不是莲。其根部非根，而是无数枯手状的锁链纠缠而成，将莲座拖入一片浑浊暗水般的纹路之中。
「契约缔结，献上特定的『供奉』。或精血，或魂魄，或更稠密的......愿力与梦境。」她轻声说着，语调像蛊女吟咒，带着一种缓慢发酵的热度，「交换之物，便是庇佑、荣光，与平安。」
「契约一旦缔结，便与血脉纠缠，与地脉缠结，不可解、不可破。若供奉不足，则庇护断裂，反噬自来。若供奉充沛，则那契约之主，便会如饕餮般成长，吞噬更大的贡献与祭品。」
她折扇一转，轻轻指向镇中高耸如兽、在夜里轮廓模糊的祖堂。
「幼烟观贵宝地，香火鼎盛，信眾诚心，表象安寧。」她眼底的笑意凝而不散，「但那股縈绕不散的渴求之气、怨憎之气，倒与这残页所载，颇有几分神似。」
方回的心脏猛然一紧。他僵立在原地，额角沁出一层细汗。
母亲那双含泪的眼、喉头扯破般嘶喊的「知道得越多，死得越快！都指着娘娘的庇佑活命！」，倏然响起在脑海。喉头涌起酸涩，他死死咬紧牙关，用尽全身力气才压住那阵疯狂衝出的呕意。
「呵，契约？」一乐的嗤笑声像冰水泼入火场，瞬间将过热的空气劈开一道缝。他仰着头，脸上掛着吊儿郎当的嘲讽。「许老闆这故事编得不错，比镇口王瞎子说的还带劲儿呢。照你这么说，那祖堂里那锅老汤——熬的不是香火，是族人的魂儿？」
许幼烟的神情毫无波澜，她优雅地将那张残页重新折好：「幼烟只是提供一个学术上的参考。古籍所载，难免有虚，有真亦难辨，还需更多实证。」
她收起残页，手指缓缓将其放回斗篷内袋，眉眼间的笑意似无似有。接着，目光转向方回，语调一转，带着一丝潜藏在花语后的锐利探查：「方公子家学渊源，又通晓理性之道，不知对这『契约』之说......作何感想？」
方回张了张嘴，喉头发出一声轻微的「啊」，却半个字都吐不出来。他脑中混乱成一团残页碎纸，理性如被击穿的堤坝，洪水四窜。他试图套用所有学过的模型、解释系统、风险评估：群体性妄想？遗传性迷信综合？某种中毒症状导致的幻视？但无论怎么推演，那些异象，都像无数冰冷的铁钉，把他构建的理性结构钉得千疮百孔。
就在这片刻的凝滞里，始终如影般沉默不语的护卫忽然动了。
他身形如水波无声地前掠一步，目光笔直地投向打穀场边缘，那座坍塌得最严重的粮仓地基。
他蹲下身来，黑色皮手套覆着的指尖无声地抚过一层湿滑的青苔，在石缝中缓缓摸索。最终停在一块略微凹陷、边缘粗糙、似有人工雕凿痕跡的青石上。那凿痕极其微小，若不近看，几乎与年久的石纹无异。
许久，他站起身，转头看向许幼烟，没有开口，只是极轻地点了一下头。
许幼烟轻轻吐出一口气，唇角那抹从未消失的似笑非笑微微加深。她的折扇再次抵到下巴，眼眸中闪过一丝灿若冷星的幽光。
她望向祖堂那高耸阴沉的黑影，低声开口，声音轻得几乎随风即散：
「看来，这契约的『供奉』之所，藏得也并非天衣无缝。再古老的炉灶，烧得再久，总会......留下点灰烬的痕跡。」
寒意从方回足底如水银灌入，直衝脊椎。他彷彿看到那块青石之下，正潜伏着什么东西，一如血色藤蔓，在黑暗的土壤里疯长，蜿蜒穿过镇中每一条巷弄，每一道祖宅地基，每一口古井，每一个供桌下沉默跪拜的身影——
最终，紧紧地缠绕上了他的脚踝。
而那缠绕的力道，还在一寸寸加深。